色弱的成因主要是遺傳,通常從母親遺傳給兒子,屬於性別遺傳性的視覺問題,以男性較多,大約8%的男性和0.5%的女性都是色覺異常,色弱患者中,混淆紅色和綠色是比較普遍。紅綠色弱的患者只會混淆顏色,對視力並無影響。後天的眼疾,例如白內障,視網膜、脈絡膜及視覺神經的疾病亦可引致色弱。
視網膜中負責處理顏色視覺(Color Vision)的細胞有三種,由光錐狀細胞負責,接收紅、綠及藍色的光線,組成三原色系統,三原色系統可以混合出所有的顏色,建立顏色視覺。如果其中一種光錐狀細胞失去部分或全部功能,便會做成色弱,若其中兩種甚至三種光錐狀細胞都不能發揮功效,就會產生出嚴重的色覺異常,亦即是色盲。